Hace unas semanas, mientras estaba en Japón, me reuní con Minoru Usui, presidente y director ejecutivo de Epson, quien ha sido en gran medida responsable de supervisar el desarrollo de los cabezales de impresión micropiezoeléctricos de película delgada de la compañía, incluidos los cabezales PrecisionCore de última generación.
Minoru Usui, presidente y director ejecutivo de Seiko Epson Corporation sosteniendo una barra de impresión PrecisionCore.
La sede corporativa de Epson se encuentra en Suwa, Nagano, que está aproximadamente a tres horas en tren al noroeste de Tokio. Está en lo alto de una región montañosa, a 700 metros sobre el nivel del mar, con nieve esparcida en el suelo, y al salir de la estación de tren, el aire inmediatamente se siente más fresco que el de Tokio. Epson ocupa un sitio grande y en expansión con múltiples edificios distribuidos generosamente.
Usui se unió a Epson en 1979 e inicialmente trabajó en el diseño de miniimpresoras para calculadoras antes de pasar al desarrollo de inyección de tinta. Jugó un papel decisivo en el desarrollo de la Stylus 800 de tamaño A4, la primera impresora de inyección de tinta de Epson equipada con un cabezal de impresión MicroPiezo, lanzada en 1993. En 1997 era director general del Departamento de Desarrollo y Diseño de IJ y en 2002 asumió el cargo de director de División de Operaciones de Productos de Información y Imágenes de Epson. Siguió con un período como director administrativo general de la División de Ingeniería de Producción y Desarrollo antes de convertirse en director general en 2007 y presidente y director ejecutivo en junio de 2008. Recientemente anunció su intención de dejar estos cargos y convertirse en presidente y director ejecutivo. director de Epson desde el 1 de abril.
Usui inició la conversación señalando que el punto fuerte de Epson ha sido tradicionalmente la impresión para el consumidor y dijo que "ese sigue siendo nuestro enfoque". Describió cómo el impulso para crear la tecnología MicroPiezo de Epson surgió de la necesidad de competir con empresas como Canon, que utilizaba su inyección de tinta térmica BubbleJet, así como tecnología láser y tóner, y agregó: “Cuando lanzamos por primera vez el cabezal de impresión que necesitábamos competir desde el principio y, obviamente, el BubbleJet de consumo iba a ser la primera batalla que tendríamos”.
Sin embargo, aunque Usui defendió el desarrollo de la inyección de tinta MicroPiezo, también hubo voces dentro de Epson que abogaban por el desarrollo de la tecnología láser como una mejor opción para los mercados de consumo y oficina. Y Epson consideró la impresión láser, pero cuando el desarrollo fracasó, la inyección de tinta fue la alternativa obvia.
Esto llevó a Epson a desarrollar la primera impresora de inyección de tinta con calidad fotográfica, que se convirtió en la base de las impresoras de gran formato de la empresa. Estos se utilizan ampliamente, desde los mercados de fotografía y bellas artes hasta pruebas, gráficos de exhibición e impresión textil. Epson también ha adoptado un enfoque similar para la impresión de etiquetas, comenzando con dispositivos de escritorio y luego ampliando la tecnología para crear varias prensas de etiquetas comerciales.
A medida que la inyección de tinta comenzó a crecer, Epson miró al sector industrial y optó por comenzar con el mercado de la impresión textil. Usui explica: “Sentimos que el momento de la inyección de tinta había comenzado a llegar porque había mucha preocupación por el medio ambiente y los costos de funcionamiento y había un temor en el fondo de que el mundo pasaría a la tecnología sin papel, por lo que queríamos entrar en áreas como la impresión de etiquetas”.
Esto llevó directamente a que Epson invirtiera y posteriormente adquiriera las empresas textiles italianas For. Tex, que se especializa en tintas textiles, y Robustelli, que fabrica la gama Monna Lisa de impresoras textiles para los mercados de prendas de vestir y muebles para el hogar.
Usui dice que los planes futuros de Epson son concentrarse en sus mercados existentes de impresión de etiquetas y textiles y expandirse a otros mercados a través de asociaciones con empresas relevantes en lugar de desarrollar sus propias impresoras o realizar más adquisiciones. Explica: “En áreas como los textiles y las etiquetas, creemos que tenemos suficiente capacidad para fabricar nuestros propios equipos. No sólo por el cabezal de impresión sino por la tecnología de procesamiento de imágenes. Creemos que hemos llegado a una etapa en la que somos lo suficientemente buenos para competir sobre la base del producto completo”.
Sin embargo, afirma que fuera de los mercados de etiquetas y textiles, Epson no tiene mucha experiencia en la producción de grandes equipos industriales, y añade: "Por eso queremos trabajar con socios que tengan más capacidad para fabricar sus equipos mientras nosotros suministramos los cabezales, y Que todos se estimulen unos a otros y crezcan: ese es nuestro objetivo”.
Señala que tener un cabezal de impresión no es suficiente para expandirse a otros mercados industriales y que también serían necesarios otros elementos como el manejo de materiales y el servicio. Pero también dice que Epson tiene un enfoque más holístico y quiere fabricar productos de una manera más sostenible. Y añade: “Trabajar con socios significa que podemos trabajar con personas con puntos de vista diferentes. Nos gustaría tener socios con la misma mentalidad para cambiar el mundo. Tenemos un gran cabezal de impresión y lo creamos en un entorno muy difícil y queremos que sea una parte central de este nuevo mundo que buscamos crear”.
Usui ve los cabezales PrecisionCore como una plataforma que Epson puede utilizar para hacer crecer su negocio y señala: “Por lo tanto, la tecnología piezoeléctrica puede disparar casi cualquier tipo de líquido, por lo que continuaremos concentrándonos en desarrollar nuestros cabezales de impresión, tintas y materiales. Queremos crear una nueva infraestructura industrial basada en esto”.
Dice que el elemento clave es el actuador y que Epson tiene muchos diseños diferentes, y señala: “Una impresora de inyección de tinta ejerce presión sobre un actuador y dispara la tinta, y tenemos mucha capacidad con eso. Ésta es un área en la que seguiremos creciendo”. Y continúa: "Nos dimos cuenta de que si hacíamos que el material piezoeléctrico fuera cada vez más delgado, podríamos doblarlo aún más, así que comenzamos a desarrollar el material base".
A Epson le llevó más de 20 años desarrollar la generación actual de cabezales de impresión PrecisionCore. Usui dice: “La inyección de tinta es una tecnología extremadamente simple. Simplemente se dispara tinta sobre una página, así que cuando nos dispusimos a seleccionar una tecnología queríamos crear la mejor tecnología posible para permitirlo”. El objetivo era desarrollar una tecnología que pudiera disparar muchos tipos diferentes de tinta, que fuera duradera y que pudiera usarse en diferentes mercados, desde el de oficina hasta el industrial.
Explica: "Diseñamos el actuador desde cero, desde el diseño de los materiales hasta la tecnología MEM, que no es algo que muchas otras personas podrían hacer". Dice que la tecnología MEM le da a Epson un control total sobre los cabezales hasta el nivel de micras. Usui añade: "Uno de nuestros puntos fuertes es el control de meniscos y podemos controlarlo con muy alta precisión". Dice que Epson tiene la tecnología de actuador para poder disparar tintas muy viscosas y puede simplemente rediseñar las boquillas para manejar diferentes tintas, y agrega: "Hay muchos tipos diferentes de tinta y nos estamos centrando en mejorar el cabezal para que sea capaz de despedir todo tipo”. Sin embargo, también destaca que ve el cabezal de impresión como una plataforma, pero añade: "No pensamos en utilizar la tinta como una plataforma como lo hacemos con nuestros cabezales".
Esencialmente, el objetivo de Epson no es tanto crear impresoras terminadas, sino motores de impresión que pueda vender a otros desarrolladores, y su estrategia es desarrollar una comprensión realmente profunda de esos componentes para dificultar la competencia de otras empresas. En términos de cabezales de impresión , esto significa no solo diseñar la arquitectura sino también desarrollar los materiales y el proceso de fabricación para tener un control total hasta el nivel de micras y poder utilizarlo para fabricar grandes volúmenes. (Vale la pena señalar que, aunque el nombre Epson apareció por primera vez en 1975, la empresa tiene sus raíces en Daiwa Kogyo Ltd, que comenzó en 1942 a suministrar componentes para relojes, otra empresa que depende de la fabricación de piezas de alta precisión en grandes volúmenes).
Usui reconoce que Epson se benefició de tener buenos competidores y señala: "Básicamente, para que nuestro negocio sobreviviera, tuvimos que ganarle a BubbleJet, por lo que tuvimos que producir a un costo menor y obtener una calidad muy alta, y eso nos planteó un obstáculo muy alto".
Pero también enfatizó que es importante trabajar con socios y dijo: "En Epson, queremos cambiar el mundo, pero entendemos que no podemos hacerlo solos". Usui concluye que el propósito original para desarrollar la tecnología piezoeléctrica no era solo cambiar el mundo de la impresión para mejor, sino también contribuir a la sociedad de una manera significativa y que tenía una fuerte convicción de que la inyección de tinta podría ayudar a lograrlo, razón por la cual se centró tanto en ello a lo largo de su carrera en Epson.